Grace Aguti
Clase de 2020, Uganda, becaria de la Fundación Mastercard
Grace Aguti
El interés de Grace Aguti por los campos de la ciencia y la agricultura comenzó muy pronto, ayudando a sus abuelos en su granja a las afueras de la ciudad. Allí empezó a conocer los innumerables retos a los que se enfrentan los pequeños agricultores de su región.
Como su padre había fallecido cuando ella era joven, vio cómo su madre soltera vendía verduras para mantener a la familia. Las niñas de su pueblo se centraban sobre todo en las perspectivas matrimoniales. Y en su país, como en muchos otros lugares del mundo, la ciencia se consideraba una carrera para hombres.
Aunque Grace (Clase de 2020, Uganda) había vivido la mayor parte de sus primeros años en un pequeño pueblo a las afueras de Kampala, la capital de Uganda, donde las oportunidades académicas eran difíciles de conseguir, esto no le impidió perseguir su pasión por estudiar. Llegó a la Universidad EARTH en 2016 ya comprometida con sus pasiones: la ciencia y la agricultura. Además de licenciarse en Ciencias Agrícolas por nuestra Universidad, en 2023 Grace obtuvo un máster en Ciencias Vegetales por la Universidad Americana de Beirut (AUB). También fue seleccionada recientemente para formar parte del Programa de Becas de la Fundación Mastercard - Universidad EARTH, realizando investigaciones para el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) en su país.
Ya ha llegado muy lejos, pero al hablar con ella uno se da cuenta rápidamente de que no ha hecho más que empezar una larga e impactante carrera en el campo de la agricultura y la ciencia. Grace mostraba una gran determinación para estudiar, una aptitud natural para la ciencia y un profundo interés por la agricultura. Estas cualidades la impulsaron a sobresalir como estudiante de secundaria y, finalmente, a convertirse en becaria de la Fundación Mastercard. Reflexionando sobre su trayectoria, Grace comentó: “Me decanté por las ciencias biológicas y obtuve buenos resultados en biología, química y agricultura, lo que me dio la oportunidad de trabajar como ayudante de cátedra en mi universidad.”
Grace atribuye al Programa de Prácticas de tercer año de EARTH el mérito de haberla centrado. Como becaria de investigación en el Instituto de Biotecnología Vegetal de la Universidad de Stellenbosch (Sudáfrica), estudió la fisiología de la judía para mejorar genéticamente su tolerancia a la sequía persistente.
Cuando fue aceptada en la AUB, en Líbano, su mundo volvió a ampliarse, ofreciéndole nuevos retos y nuevas oportunidades de crecer y aprender. “En la AUB tuve la oportunidad de explorar la agricultura en un entorno semiárido. Esta experiencia amplió mi comprensión de los diversos retos a los que se enfrentan las distintas regiones del mundo. Creo que todo agrónomo debería vivir experiencias de este tipo para comprender el espectro global de obstáculos a los que nos enfrentamos.”
Para Grace, el programa de becas de la Fundación Mastercard y la Universidad EARTH que inició en 2023 ha sido una oportunidad clave para adquirir experiencia práctica en su propio país y trabajar con el IITA, una importante organización de la región subsahariana que trata de innovar la agricultura y abordar problemas del continente africano, como el hambre y la pobreza. Su investigación se centra en explorar la diversidad microbiana y los efectos endofíticos en diversas variedades de plátano en distintos entornos agrícolas, con especial atención a la agricultura regenerativa, para mejorar las prácticas agrícolas sostenibles. Espera obtener un doctorado en su campo y convertirse en catedrática de genética y ciencias vegetales, y planea seguir enseñando e investigando en seguridad alimentaria y prácticas sostenibles.
Grace está profundamente agradecida por sus becas de la Fundación Mastercard. “Cuando la financiación está ahí, ayuda mucho estudiar tu área de interés. Nunca habría podido ir al instituto, y mucho menos comprar las batas de laboratorio, los kits de disección y los libros específicos necesarios para las ciencias. Aprendí entonces que un reto importante en las ciencias es la financiación”. También aprendió que para destacar en ciencias hay que especializarse. Como la mayoría de los laboratorios de su país están dirigidos por hombres, una de las barreras a las que se enfrentó fue romper el estereotipo de que las mujeres no pueden manejar la especialización.
Consciente de la persistente disparidad de género en el campo de la ciencia, Grace se ha comprometido a apoyar a las jóvenes científicas aspirantes. "Aunque se ha producido un ligero aumento del número de mujeres que cursan carreras científicas en África, la tasa de crecimiento sigue siendo modesta. He abogado por que los estudiantes de secundaria y universitarios sigan cursos relacionados con la ciencia, y he servido de modelo para animar a las mujeres a abrazar y destacar en las disciplinas STEM. En la AUB, ayudé a los estudiantes investigadores a mantener la concentración durante el proceso de investigación. La ciencia nos obliga a volver atrás, y a menudo las cosas no salen como uno espera.
Desde una pequeña aldea de Uganda hasta la investigación de algunos de los problemas de seguridad alimentaria más acuciantes del mundo, la determinación de Grace y su compromiso por hacer del mundo un lugar mejor son un ejemplo inspirador para todos nosotros.